Pertengahan bada XIX adalah periode ketika eksploitasi kolonial menampakkan bentuknya yang paling eksplisit di Indonesia.
Dua daerah semi-otonom, yakni Kesunanan Surakarta dan Kesultanan Yogyakarta, pun berada dalam cengkeraman kolonialisme tersebut. Secara terperinci, Houben menguraikan ekspansi, eksploitasi, dan intervensi Pemerintah Kolonial terhadap kedua wilayah itu.
Tentang masa itu, Houben mencatat adanya suatu pergeseran, yakni dependensi militer keraton terhadap Pemerintah Kolonial menuju dependensi ekonomi.
Di luar dimensi politik dan kekuasaan, di sini tersaji pula konfrontasi Timur-Barat, pergeseran dari zaman tradisional ke modern, dan suatu seting historis yang mendahului munculnya kaum intelektual perkotaan dengan nasionalismenya pada awal abad XX.
Buku ini mengkaji dua daerah semi-otonomi di Indonesia mas kolonial, Kesunanan Surakarta dan Kesultanan Yogyakarta, pada pertengahan abad XIX, yakni periode ketika ekaploitasi kolonial menampakkan bentuknya yang paling eksplisit.